Афонский монастырь, известный как Великая Лавра – первая из основанных на Святой Горе монашеских обителей. До прихода на Святую Гору прп. Афанасия Афон был местом уединенного отшельнического подвижничества, но не имел монастырей.
Основатель Лавры приехал на Афон с горы Олимп, где он принял постриг в обители прп. Михаила Малеина. Прп. Михаил был дядей благочестивого военачальника, Никифора Фоки, который часто приходил к дяде-подвижнику и особенно подружился с Афанасием.
Впоследствии, любя безмолвие, Афанасий уехал на Афон, где подвизался в безвестности. Дабы не быть узнанным, он даже скрывал свою образованность, притворяясь неграмотным простецом. Но Никифор, всюду искавший своего друга, все же нашел его на Афоне. Он очень просил Афанасия принять на себя устройство обители на Святой Горе, а вместе с тем приготовить и для него, Никифора, келью.
Никифор, главный благотворитель обители, не стал, однако, монахом. Господь судил ему императорский престол Византии. Расстроенный Афанасий даже хотел было уйти с Афона, и остался лишь по просьбе царя Никифора. Именно с тех пор Лавра стала пользоваться покровительством императоров.
«Лавра кира Афанасия», посвященная Благовещению Пресвятой Богородицы, стала первым монастырем Святой Горы и самой большой обителью, отчего ее и называют «Великой». Число монахов быстро достигло почти 100, а позже даже превысило 700.
Но Лавра знала и времена, когда ее покидали почти все насельники. Однажды сам настоятель решил уйти из обезлюдевшего из-за голода монастыря. Он был остановлен Самой Богородицей, укорившей его за малодушие: «В духе ли иночества – ради куска хлеба оставлять обитель?» Пресвятая Сама пообещала заботиться о пропитании монахов. Вернувшись, Афанасий нашел кладовые полными. До сего дня Великая Лавра не имеет эконома, но только помощника эконома. Экономиссой обители является Сама Пречистая.
После кончины прп. Афанасия и его канонизации монастырь получил имя основателя. Престольный праздник обители – 5 (18) июля, день памяти прп. Афанасия Афонского.
Число братии Лавры превышает 380 монахов, но лишь 47 из них живут в обители, тогда как остальные – в скитах и келлиях, который насчитывается более 40. Земли Лавры занимают 1/5 всей территории Святой Горы.
За более чем 1000 лет истории в Лавра дала Церкви:
Святыни Лавры